杨孚是东汉时南海郡番禺县漱珠岗下渡头村人,是史家公认的岭南第一位著书立说的学者,他的著作《异物志》是我国第一部地区性的物产专著。书中曰:“蜜香,欲取先断其根,经年,外皮烂,中心及节坚黑者,置水中则沉,是谓沉香”。记载了早在一千多年的汉代,广州已经出产水沉香,是沉香主要产地之一,经过一千多年的采伐,野生沉香几乎枯竭;但是,在番禺的莲花山、白云区的白云山、帽峰山、从化区太平镇等地区,依然常有野生沉香树发现,少数甚至有几百年树龄。
广州有两千多年的香文化发展史,公元前204年,赵佗在岭南地区建立了南越国,定都番禺,南越国具有得天独厚的自然条件和交通条件,由于本地的沉香等香料资源比较丰富,因此南越国的宫廷贵族、文人以及先民较早地形成了燃香的习惯。番禺及周边地区产沉香早就成为宫廷贡品;西汉初期的南越王墓中就已发现了盛放香料的香合、三件铜制熏炉。唐代中期随着海上丝绸之路发展,境外香料通过外商集中到广州港口进行贸易,《唐大和尚东征传》里记录:“江中有婆罗门、波斯、昆仑来船,不知其数.并载香药珍宝,积载如山.其船深六七丈”,此时广州沉香贸易达到空前,广州成为当时世界最大的香料市场;宋代广州富商,贸易香料赚巨额财富,闻名于世,在工商业发达的宋代,制香已成为产业,亦有了品牌的概念,记录于文字的如广州的吴家香业。
而明代广东已经出现大量沉香种植园,沉香在东莞寮步集中,再运到九龙的尖沙咀,通过专供运香码头,用小船运往广州,远销当时的苏杭和京师一带,甚至更远到南洋和阿拉伯国家等世界各地。人民逐渐把通过广州集散地交易的沉香称之为广州沉香;清朝康熙年间,广州成为唯一对外通商口岸,十三行掌管香料的贸易,设立的香料直街,位于康王路和长寿路交界的华林国际目前仍然是全国最大的沉香集散地。鼎盛时期大小香铺接近上千家,如南薰香铺、逸香庭香铺;广州地区,包括周边的中山、珠海、东莞、惠州、潮汕组成整个广府沉香体系。