印章，古时作为权利的象征，在中国有着悠久的历史。关于印章的起源，以前有种说法认为三代时期就有印章了，但这只是一种推断。现存的实物证明，早在殷商时期作为权力的象征和社会交往的凭信，已经在使用印章了。在实用印章阶段，秦汉时期堪称鼎盛。
印章名称很多，不下十几种，主要有：玺、宝、图章、图书、图记、钤记、钤印、记、戳记等等。古时候只有天子之印称为玺，其余的都称印。
中国的文字经历了甲骨、金文、篆书、隶书、楷书等几个书体演进阶段。通用篆书的时代正逢印章发展高潮，加之篆书字体适宜镌刻，后代的印章也仍以篆书入印，以至形成以篆书为主的制印传统，即我们今天所说的篆刻。
在中国传统印文化中，汉印可以说是其间最为浓墨重彩的一笔。汉至魏晋时期，迎来中国篆刻史上的第一个高峰，为后世开创了“汉印”的范式。
汉印文字的点画比秦篆简略、明快、热烈，结构近于现代楷书，形体变秦篆的长形与汉隶的扁形，多呈方形。其中汉“将军印”和“满白文”，布局方正平直，无板滞、乖缪、纤巧的习气。以面目不同来分，西汉婉转温厚，时见笔意;新莽印制独特，严谨温和;东汉以方为主，浑厚茂密;魏晋方截整饬，劲健有力;南北朝法度渐失，鲜活生趣。汉印不但形制、钮式等空前精美，而且文字处理、章法变化等艺术形式也被后代的篆刻家们奉为典范，一时蔚为大观。官印主要分为玺、印、章三种，包括帝王印和官吏印。官印风格堂正大气，法度严谨，尤其以东汉官印为代表的汉印范式成熟期，笔画厚重而不失灵动，结字方正而气力充实，章法以平正为基本格局而有欹侧多变之势。私印主要有姓名印、表字印、臣妾印、吉语印、肖形印等，西汉多为一至二厘米见方的凿印，或略大些，长方形半通印较少，印文多加界格线，钮制多为鼻钮、坛钮、龟钮。
到中期类式渐多，印面渐大，渐不加界格，铸印也多起来，除了作汉篆私印外，还有缪篆私印、鸟虫篆私印，印文以游鱼、鸟头、虫首融合文字，富有装饰趣味，有变幻莫测、行云流水般的美感。到了东汉，私印不论从印章类式、印文格式字义或是从印材质地、印纽雕刻等方面来看，都是有史以来最为丰富的。如印章类式有母、子套印、姓名图案印、姓名吉语印、肖形印等;印质扩充到牙、琥珀、玛瑙等;印纽样式，有鼻钮、瓦钮、桥钮、坛钮、虎钮等。私印风格精巧温雅，用刀多舒缓平和，以从容为上，字法平实又灵动;篆法更趋向于装饰化，以至于笔画填满印面而产生了满白文这样的典型作品。汉代官印的制作和掌管，都由专门机构负责。官印由官府督造，私印由私人作坊制作。关于铸印的方法，明人甘旸在《印章集说》中写道：“铸印有二，曰翻砂、曰拨蜡。翻砂以木为印，覆于沙中、如铸钱之法。拨蜡以蜡为印。刻文制钮于上，以焦泥涂之外，加热，泥留一孔，令干，去其蜡，以铜熔化入之，其文法钮形制俱精妙。辟邪、狮兽等钮，多用拨蜡。”也就是，先将文字刻写于蜡模上再浇筑成印，这种方法使得铸印笔道多浑厚凝重，字法安排妥帖，结构严谨大方，章法平中见奇。所谓凿印，是指印已范铸完成，但无文字，需要把文字施凿于印面。《印章集说》道：“凿印以锤凿成文，亦曰镌，成之甚速，其文简易有神，不加修饰，意到笔不到，名曰急就章，军中急于封拜，故多凿之，以利于便。”凿印则通常是事出紧急，临时镌刻，用刀简单直接，笔道劲挺有力，以直画为主。凿印多见于战事频繁的魏晋南北朝时期，用于给将领出征时授印。其实，凿印并非都是“不加修饰，意到笔不到”。风格匀整的凿印亦为数不少，如“武陵尉印”等，私印就更多了。而玉印的制作工艺则比较特殊，治玉主要靠“琢”。它是用质比玉坚的解玉砂，通过轮轴带动的磋磨工具徐徐摩擦，把字画精细地磋琢出来。这一传统工艺的制作，从上古时代一直延伸到近代。汉玉印中，笔画大多方起方收，且笔画间距较宽，别具一种文静典雅的风范，与铸印明显不同，这在很大程度上与琢玉的制作工艺特点有关。铸印的“圆厚”、凿印的“劲挺”和玉印的静雅，都是汉印风格的重要取向。汉印使用的文字称为缪篆。在汉代初期，缪篆便开始逐步形成，至王莽时期已十分成熟，并被确定为一种书体。缪篆在汉代史学家班固的《汉书·艺文志·序》中已论及：“六体者，古文、奇字、篆书、隶书、缪篆、虫书。”许慎在《说文解字·序》中谈到王莽篡政以后，改定文字，“时有六书：一曰古文，孔子壁中书也;二曰奇字，即古文而异者也;三曰篆书，即小篆，秦始皇帝使下杜人程遨所作也;四曰佐书，即秦隶书;五曰缪篆，所以摹印也;六曰鸟虫书，所以书幡信也。”作为汉印使用的缪篆，在当时有着广泛的社会基础，是一种普遍使用的文字，它结体匀称，笔画平正、丰满，并可以通过笔画的屈伸、减省、挪让、穿插等种种手段来达到入印的和谐。缪篆的笔画保留一些曲斜的笔画，并特意加强弯曲、特意舒伸，其神意犹如汉舞中之长袖、汉隶中之波磔，极尽舒展煽情。特别是曲斜笔画的旁边留有一小块红底，夺人眼球。曲斜之动、留红之静，成为汉印中特别精彩之处，可称作“印眼”。犹如诗中之“诗眼”，画中之“画眼”。 一印犹如一台戏，一字犹如一角儿。字少要简而不单，字多要活而不乱。汉印之美正是汉代美学精神的高度体现。 清人戴启伟在《啸月楼印赏》有云：“秦汉印章，传至于今，不啻钟王法帖，盖法帖犹藉工人摹勒，而非真迹。唯印章悉从古人手出，刀法篆法章法俱在，虽破坏刻缺，必洞见其血脉。” 汉印的风格庄重典雅、苍拙浑厚、方中寓圆、朴拙天成。它方中寓圆而刚柔相济;粗细相同而疏密得当;拙中寓巧而自然舒展;增减笔画而不违六义;挪让屈伸而巧拙天成;轻重疏密而虚实呼应;朱白相间而趣味横生。 在汉印章法之美中，最重要的就是自然之美。这是一种朴素的、坦然的自信之美。正所谓“清水出芙蓉，天然去雕饰”的美。缪篆出自正格，不加修饰，章法平均摆放团聚。这是汉人最常用的章法，也是汉印最让人动心的高级形式。 清人徐坚在《印戋说》中说：“汉人作印，无所谓章法、刀法，而法自在有意无意之间。”“今观秦、汉印中，壮如鼓剑，细如抽茧，端庄如搢笏垂绅，妍丽如春葩，坚卓如山岳，婀娜如风柳，纵如纵鹰，收如勒马，厥状非一，其妙莫穷者，惟一片神行其间，以故能出于无法，臻于极法。” 汉印不仅仅作为中国印章发展史上高峰期的代表符号存在着，而且最早、最清晰、最深刻地揭露了中国印章的形式构成规律。 汉印的兴盛，也对中国传统印文化产生了深远的影响。规范的制作制度，影响了创作风格;儒家文化的影响，影响印章的审美取向，因此汉印印文多平实、方正、朴素，清晰、淳厚;而文人们的传承，也使汉印影响和滋养着几百年来的印人。在古代的书法、字画作品上，我们经常看到上面盖着各式各样的印章，这又是为什么呢？原来宋、元以后，因注重了书画题跋和署款，书家们逐渐认识到印章的艺术作用并注意在书法作品中发挥这一作用，使书、印合璧的艺术得以形成。书、印相映成趣，不但使书法作品增色，活跃气氛，起到“锦上添花”的效果，而且能调整重心，补救布局上的不足，对作品起到稳定平衡的作用。在书法作品上署名盖章，以示郑重，可防止伪造；盖上富有雅趣、寓意的闲章，还可寄托书者的抱负和情趣。因此，历来书家都非常重视用印，甚至自己刻印，使、书印有机地结合起来，产生更美更强的艺术感染力。说到盖章，我们不得不提到历史赫赫有名的“盖章狂魔”——乾隆皇帝！乾隆皇帝是中国历史上著名的盛世之帝，素以文治武功著称于世。武功方面，他本人精于骑射，以征战大江南北，建立十大武功为代表。此外，乾隆帝儒雅风流，一生著文吟诗，笔墨留于大江南北，其诗作竟达四万二千余首，几乎与整部《全唐诗》相等。乾隆帝还重视文物典籍的收藏与整理，现存的清宫书画大多是他收藏的。在位期间，他下令将内府珍藏编成了《石渠宝笈》、《西清古鉴》等。乾隆本人还是陶瓷艺术的爱好者，在其统治期间，中国的陶瓷工业有了长足的发展。直至今日，一些乾隆王朝的收藏品和宫廷陶瓷用器还被故宫博物院、伦敦大卫基金会所等处收藏。他吟诗作文挥毫赏画无所不好，世人皆知其为作诗最多的皇帝。殊不知，他还是中国历史上所有皇帝中使用图章最多的皇帝。乾隆不仅是中国历史上拥有印章最多的皇帝，也是最喜欢到处盖章的皇帝，因此还“毁”了不少珍贵的文物。这幅《富春山居图 子明卷》不仅布满了乾隆的印章，乾隆还在上面提了几十首诗词。我们现在电视上所谓的弹幕，其实也有乾隆一半的功劳。乾隆印章虽然多，但是他尽干些让人诟病的事儿，到处盖戳，好好的文物被他弄的印章比提字还多，所以很多文物工作人员对乾隆皇帝还是挺不待见的....咱们说回正题，印章对于古人来说如此重要，那么用料也是极为讲究的。汉以前，印章均以铜质为主，偶有牙、角之质，亦显希睹。汉以后则出现其他材质的材料，如：铅、铁、合金、宝石、翡翠、松石、玛瑙、琥珀、蜜蜡、紫砂、石、瓷、牛角、珊瑚、贝壳、黄杨木、沉香木、紫檀木、竹根、缅茄、果核等。铜质印材使用历史最久。自王冕以花乳石治印，开文人以石为印料之先河，而明人文彭、何震发现灯光冻石的推广，遂使石质材料统领印坛至今，而石材中以寿山石、青田石、昌化石为最，得以举世闻名。
近年，随着印章拍卖的兴起，名家篆刻、印章逐渐为藏家所关注，市场行情也在不断攀升。然而多年来名家篆刻、印章在拍卖市场中因为藏品鉴定、征集等各方面原因，一直是零星地依附于文玩杂项专场之中，使得印章收藏很难成为系统性的收藏。名家篆刻与书法字画一个道理，篆刻史上具有历史意义的开派人物和具有代表性人物的篆刻作品，价值自然会高。如吴让之、吴昌硕、齐白石这样的大家，他们的作品在篆刻史上有相当重要的意义，这些自然也会影响到印章的价值和市场行情。印文的内容具有研究价值，并且有历史意义的作品，也会影响到印章的价值和市场行情。西泠之前拍出的一方张大强象牙用印《潇湘画楼》就是最好的例子。近年因各类名贵印材资源逐渐稀少，其价格也不断攀升。特别是田黄、鸡血等名贵印石，更是如日中天。在西泠拍卖2008年春拍印章专场中，一方4厘米见方，高8厘米的田黄冻双凤钮闲章，因其高、大、方的完美品相，最终以431.2万元成交。此外印钮雕工也是影响其价值的一大重要因素。在印钮发展的历史上，名家辈出，清代有杨玉璇、周尚均等，近现代又有林清卿、林文举等人。这些名家精良的雕工，其本身就有很高的艺术价值和收藏价值。名家用印就收藏而言，具有相当的人文价值，在历界拍卖中，曾有多次名家用印专题，如潘伯鹰、溥儒、殷梓湘、任政等书画家用印，以及周湘云等藏书家用印等，他们价值不仅在于作品本身的艺术价值，更是承载着一段历史，其人文价值不可轻视。目前市场上印章收藏，以田黄、鸡血石为首，和田玉紧随其后。但是因为田黄的产量，以及鸡血石高昂的价格，和田玉印章成为了印章收藏爱好者的新宠。玉器玉石印章不仅材质十分珍贵，也与古代文人崇尚“君子比德与玉”、“君子无故，玉不去身”等品格相契合，具有较高的经济价值和艺术价值，因此自古都颇受藏家关注和喜爱。秦汉以前，印章形式多样随意，无论官还是民，都可以按照自己的需求和喜好刻印。而汉代统治者在继承秦制的基础上，对各级官署及职官所用印章的名称、质地、钮式、印绶、形制等作了一整套严格的规定。这种制度一直沿袭到魏晋南北朝。隋唐之后，官印虽形制增大，但在印纽、印质等方面，仍可看到汉印的深刻影响。汉初官私印基本上沿袭秦代旧制，如白文印有边栏、有界格。到了西汉中期以后，基本上取消了边栏、界格，自成面目。在汉武帝时已订出了等级体系，在名称、质料、钮制、缓色上都有等级规定。《汉制》中载：“皇帝、玉玺、虎钮;皇后，金玺，虎钮;诸侯王，黄金玺、橐驼钮;皇太子、列侯、丞相、太尉与三公，前后左右将军，黄金印，龟钮;中二千石，银印、龟钮;千石、六百石、四百石至二百石以上，铜印、鼻钮。诸侯王称玺，列侯，乡亭侯、将军部属、郡邑长皆称印。列将军称章。”传世为兄弟民族凿制的官印，钮制多为驼钮或羊钮。等级不同，所用封泥也有所不同，如皇帝用紫泥，一般官吏用青泥。材料上，金、玉、银、铜、犀、象牙、竹等，也都代表不同的身份。此外，汉代官府对于官印铸和凿的方法如何使用，都进行了规定，甚至凿的深浅都有规定。详尽的制作和使用条文，使得制印这件事变得规范有序，质量上自然也有了提升。在汉之前，文化上“百家争鸣，百花齐放”的局面，使得印章形态、风格多样，各种风格争奇斗艳。形式上的自由，虽说赋予了创作者更大的发挥空间，但也导致了风格上的过度狂放和没有章法的粗制滥造。到了汉时期，官府开始“罢黜百家，独尊儒术”，自汉以下，中国文化界儒家思想一家独大。这种意识形态，也影响到了印章的制作。因此，汉印最大的特征就是端正工整，规规矩矩，在章法上也自然而然地是任疏任密，各文字各占地位，互不侵扰，笔画上也多是横平竖直，笔画“平方正直，字不可圆，纵有斜笔，亦当取巧写过”(吾丘衍《三十五举》)，总之，处处透着规矩劲。方体文字的美，主要不是依靠象形和奇古，而是以横直的线条来表现。这种创造的特点，不求文字的“怪”，在于平实;而在平实中又有千变万化，如方中有圆，有粗有细，有小有大，有屈有伸，有挪有让，有呼有应等等。即使结构位置的移动，也仍纳入方形之中。这不仅显示了汉代国家强盛繁荣的时代感，也改变了人们对印章文字艺术的美学观点。文化的价值与审美取向决定了汉印的审美走向，它与中国大一统的儒家思想是一脉相承的。从汉印的形式构成中，可以窥见中国传统的哲学观、世界观。譬如其中静与动、方与圆、虚与实、阴与阳的对应矛盾变化关系，无不反映着中国式哲学精神。唯有在破其外在的形式，抵达其精神内核，才能真正理解汉印。文人篆刻大致从宋元起步，到明代发扬光大，自明五家(文彭、何震、苏宣、汪关、朱简)而下，直到后来受他们影响的清代所谓“印中求印”的印章学习理念中，最主要的审美取向，大致都是“印宗秦汉”的，就算理论上认为不必拘泥于汉印的浙派创始人丁敬，他本人也有深厚的汉印功底。邓石如的再传弟子吴让之，临汉印十年，汉印功底扎实;后来一代大师吴昌硕也有闭门临汉印的学习经历，如他自己所说，“没有汉印，就没有我吴昌硕”;赵之谦从汉印里学到了“一聚一散”;黄牧甫从汉印里学到了“平易正直”;赵叔儒学到了汉印的“醇厚典雅”;赵叔儒的弟子陈巨来更是把汉印学到了匀净精雅的地步。自明而下，有文人篆刻以来，汉印之字法、篆法、章法、刀法、程式、气息，一直深深影响和滋养着几百年来的印人。宏观来看，明清文人制印的演进，就是一个不断深入学习理解汉印的过程，并在此前提下，生发出不同的变化、确立流派样式及个性风格。以晚清至近代印坛三巨匠吴昌硕、黄牧甫、齐白石为例，虽然他们风格各异，但从印章的构成形式上来分析，无一不在汉印规范之中。依此，不难看出汉印的不朽贡献。汉印之美，是四百多年中多少代、多少人的心血智慧所成。汉印不光是古代印章的典范，其美学价值更是有着历史和现实的意义。于古，天真质朴，自然天成，顺应天道之美。于今，有神形相应，曲直虚实，抒情写意之美。其中表现出的方中寓圆、正中出奇、分布成律、气息周通的形式感，正是汉印精蕴所在。汉印对后世流派印人的影响是巨大的。汉之后的官私印章不论面目如何，都是脱胎于汉篆汉印。唐宋官印样式的改变使得汉印更多开始进入私印范围，汉印尤其是汉白文印成了后人不可企及的典范。无论是王冕对汉印的模拟还是苏宣、朱简、汪关、丁敬、邓石如等对个性化审美的自觉展现，都无不是植根于汉印的再创造。 
